춘천 무릎통증 한의원, 달리면 마라톤을 하면 연골이 닳을까? 전침·한약치료 최신 연구까지

“무릎이 안 좋은데 많이 걸어도 될까요?”

“달리기를 하면, 마라톤을 하면 연골이 더 빨리 닳는 것은 아닐까요?”

무릎통증이 있는 분들에게 정말 자주 듣는 질문입니다. 무릎을 보호하려고 운동을 줄이거나, 아예 쉬어야 한다고 생각하는 분들도 많습니다. 특히 춘천은 달리기와 마라톤을 하기 좋은 도시입니다. (춘마 - 춘천마라톤 - 의 고장답게 많은 환자 분들이 마라톤을 하다가, 달리기를 하다가 무릎, 발목, 장경인대, 신스플린트 정강이 통증, 햄스트링, 허리, 목 통증 등으로 내원하십니다)

그런데 최근 발표된 연구를 보면 무릎 건강에서 단순히 ‘얼마나 뛰느냐’보다 체중, 근력, 관절의 현재 상태와 적절한 부하 관리가 더 중요할 가능성을 보여줍니다.

그리고 이미 무릎 골관절염으로 통증이 있는 경우에는 운동과 체중관리뿐 아니라 침·전침과 일부 한약제제에서도 상당히 구체적인 임상연구 결과가 축적되고 있습니다.

달리기를 하면 무릎 연골이 정말 닳을까요?

2026년 8월 27일 Medicine & Science in Sports & Exercise에 흥미로운 연구가 공개됐습니다.

연구진은 무릎 증상이 없는 성인 183명을 각각 61명씩 나눠 비교했습니다.

• 레크리에이션 러너 61명

• 달리기를 하지 않는 사람 61명

• BMI 30kg/㎡ 이상 비만군 61명

연령과 성별도 최대한 비슷하게 맞춘 뒤 1.5T MRI로 무릎 연골을 12개 영역으로 나눠 살펴봤습니다.

가장 눈에 띄는 결과는 내측 경골 중앙부 연골이 정상으로 평가된 비율입니다.

• 러너: 91.8%

• 비러너: 93.4%

• 비만군: 75.4%

비만군에서 연골 이상이 있을 odds는 러너와 비교하면 3.65배, 비러너와 비교하면 4.65배 높았습니다. 반면 러너와 비러너 사이에서는 연골 형태나 무릎 기능에 뚜렷한 차이가 나타나지 않았습니다.

물론 이 결과를 “달리기는 무조건 안전하다”고 해석하면 안 됩니다. 이 연구는 무증상 성인을 한 시점에서 비교한 단면연구이기 때문에 이미 심한 관절염이나 반월상연골 손상이 있는 사람에게 그대로 적용할 수 없습니다.

다만 “달리면 무조건 연골이 닳는다”는 설명 역시 근거에 맞지 않는다는 점은 생각해볼 필요가 있습니다.

무릎통증이 있다면 운동을 쉬어야 할까요?

이미 무릎이 아프다면 중요한 것은 운동을 하느냐, 하지 않느냐의 이분법이 아닙니다.

통증 정도와 관절 상태에 맞춰 부하를 조절하면서 근육은 유지하는 것이 중요합니다.

처음에는 평지 걷기, 실내 자전거, 수중운동처럼 충격이 비교적 적은 운동부터 시작할 수 있고, 대퇴사두근과 둔근을 강화하면서 운동량을 단계적으로 늘립니다.

반대로 운동할 때마다 관절이 붓거나, 다음 날까지 통증이 심하게 증가하거나, 무릎이 잠기거나 반복적으로 꺾이는 증상이 있다면 단순히 “운동 부족”으로 생각하기보다는 구조적인 문제를 먼저 확인할 필요가 있습니다.

한의학적 치료와 한약 연구

무릎 골관절염의 한방치료는 단순히 “옛날부터 사용해왔다”는 설명보다 실제 비교 임상시험에서 어느 정도의 효과가 확인됐는지를 보는 것이 중요합니다.

최근 연구를 보면 특히 전침(electroacupuncture)에서 상당히 구체적인 결과가 확인되고 있습니다.

전침, 가짜침보다 얼마나 효과가 있었을까요?

2026년 eClinicalMedicine에 발표된 다기관 무작위 대조시험은 규모가 꽤 큽니다.

무릎 골관절염 환자 480명을

• 전침군 240명

• 가짜침군 240명

으로 무작위 배정했습니다.

치료는 주 3회씩 6주간, 총 18회의 전침 또는 sham acupuncture를 시행했고 이후 30주까지 추적했습니다.

6주 후 WOMAC 전체점수 감소량은

• 전침군: 65.35점 감소

• 가짜침군: 24.76점 감소

였습니다.

두 군의 개선량 차이는 40.56점, 95% 신뢰구간 36.35~44.77, Cohen's d는 1.21로 전침군을 유의하게 지지했습니다.

통증만 따로 보아도 WOMAC pain의 개선량 차이가 11.98점, VAS 통증은 2.04점 전침군에 유리했습니다. 기능, 뻣뻣함, Lequesne index, Lysholm score, 6분 보행검사에서도 전침군이 일관되게 더 좋은 결과를 보였습니다.

특히 이 연구는 WOMAC가 기저치보다 12% 이상 개선되는 것을 임상적으로 의미 있는 개선 기준으로 미리 설정했습니다. 즉 단순히 P값만 유의했던 연구가 아니라 환자가 느끼는 증상 변화까지 고려한 시험이라는 점에서 의미가 있습니다.

또한 치료가 끝난 직후에만 차이가 있었던 것이 아니라 일부 증상 개선이 30주 추적까지 유지됐습니다.

전침이 소염진통제 celecoxib보다도 좋은 결과를 보인 연구가 있습니다

한방치료의 장점을 판단할 때는 가짜침과의 비교뿐 아니라 실제 사용되는 약과 비교한 연구도 중요합니다.

2025년 발표된 6개 병원 다기관 RCT에서는 357명을 수기침, 전침, 온침, 뜸, 가짜침, celecoxib군으로 나눴습니다.

침 관련 치료는 1회 30분, 주 3회, 총 4주 시행했습니다.

전침과 celecoxib을 직접 비교했을 때 전침군이

• VAS 통증에서 1.14점

• WOMAC physical function에서 14.81점

더 유리했습니다.

VAS 차이의 95% CI는 0.55~1.72, WOMAC 기능 차이는 5.69~23.93으로 두 지표 모두 통계적으로 유의했습니다.

즉 이 연구에서는 전침이 약물치료보다 통증과 기능에서 더 좋은 결과를 보였습니다.

다만 한 편의 RCT 결과만으로 “전침이 celecoxib보다 항상 우수하다”고 일반화해서는 안 됩니다. 환자의 관절염 정도, 치료기간, 다른 약 복용 여부가 다르면 결과도 달라질 수 있습니다.

그래도 직접 약물치료와 비교해 전침의 우월성을 관찰한 임상시험이 존재한다는 점은 의미가 있습니다.

안전성은 어땠을까요?

480명 규모의 2026년 연구에서는 이상반응이

• 전침군 12/240명, 5.0%

• 가짜침군 3/240명, 1.3%

에서 보고됐습니다.

전침에서는 멍이나 국소 불편감 같은 자침 관련 반응이 발생할 수 있습니다. 따라서 “부작용이 전혀 없는 치료”라고 표현할 수는 없습니다.

다만 이 연구에서는 중대한 침치료 관련 안전성 문제가 주된 결과로 나타나지는 않았습니다.

침과 뜸을 함께 사용한 연구도 있습니다

2025년 발표된 메타분석에서는 18개 RCT, 1,432명을 분석했습니다.

침과 뜸을 함께 시행한 치료는 다른 치료와 비교했을 때 단기 VAS가 평균 약 1.0점 낮았고, 중기 통증에서도 유리한 결과가 나타났습니다. 이상반응은 침·뜸군 13건, 비교치료군 38건으로 RR은 0.28이었습니다.

하지만 이 결과에는 중요한 제한점도 있습니다.

18개 연구가 모두 중국에서 시행됐고, 15편은 비뚤림 위험이 높았으며, 연구 간 이질성도 상당히 컸습니다. 저자들의 GRADE 평가에서도 근거의 확실성은 낮았습니다.

따라서 “침과 뜸을 같이 하면 다른 치료보다 확실히 더 좋다”고 단정하기보다는 긍정적인 신호는 있으나 더 높은 질의 연구가 필요하다고 해석하는 것이 맞습니다.

한약은 어떨까요? celecoxib과 비슷한 효과를 보인 국내 임상시험

한약에서도 흥미로운 직접 비교연구가 있습니다.

국내 다기관 3상 시험에서는 위령선(Clematis mandshurica), 과루근 계열 Trichosanthes kirilowii, 하고초(Prunella vulgaris) 추출물로 구성한 표준화 한약제제 **SKCPT를 celecoxib과 비교했습니다.

총 278명을

• SKCPT 300mg 하루 2회: 136명

• celecoxib 200mg 하루 1회: 142명

으로 나누어 12주간 투여했습니다.

12주 후 K-WOMAC 통증 감소량은

• SKCPT: −23.74점

• celecoxib: −25.88점

으로 나타났고, 연구에서 미리 정한 기준에 따라 SKCPT의 celecoxib 대비 비열등성(non-inferiority)이 확인됐습니다.

여기에서 표현을 정확히 해야 합니다.

이 결과는 “한약이 celecoxib보다 더 효과적이었다”는 의미가 아닙니다.

대신 “통증 개선효과가 celecoxib보다 열등하지 않은 수준이었다”는 결과입니다.

이상반응도

• SKCPT 26/136명, 19.1%

• celecoxib 38/142명, 26.8%

으로 SKCPT군에서 수치상 적었지만, 군 간 통계적 차이는 유의하지 않았습니다.

약물이상반응 역시 **2.2% 대 5.6%**였지만 유의한 차이는 아니었고, 두 군 모두 중대한 이상반응은 없었습니다.

즉 이 연구에서 확인된 강점은 표준화 한약제제가 celecoxib과 유사한 통증 개선효과를 나타냈다는 것입니다.

단, 이 결과를 일반적인 모든 탕약이나 다른 가감 처방의 효과로 확대해서는 안 됩니다.

독활기생탕을 바탕으로 만든 한약도 위약보다 큰 차이를 보였습니다

2025년에는 독활기생탕(Duhuo Jisheng Decoction)을 기반으로 표준화한 TD0015에 대한 이중맹검 위약대조 2상 시험도 발표됐습니다.

무릎 골관절염 환자 108명을

• TD0015 5g/day

• TD0015 7.5g/day

• 위약

세 군으로 나누어 60일간 복용시키고 90일까지 추적했습니다.

90일 후 WOMAC 개선율은

• 위약: 7.4%

• TD0015 5g: 74.5%

• TD0015 7.5g: 83.9%

였습니다.

위약과 비교한 개선율 차이는 각각 67.1%p, 76.5%p였고, VAS 통증과 Lequesne score, 무릎 굴곡·신전에서도 위약보다 유의한 개선이 나타났습니다.

연구 기간 동안 보고된 이상반응은 없었습니다.

결과만 보면 상당히 크지만 108명 규모의 2상시험입니다. 더 큰 독립적인 3상 연구와 장기 안전성 확인이 필요합니다.

또한 TD0015는 독활기생탕을 기반으로 만든 특정 표준화 제제이므로 일반적인 독활기생탕 가감방 전체에 같은 수치를 적용할 수는 없습니다.

한방치료가 특히 강점을 보인 연구 결과를 정리하면

현재 무릎 골관절염 분야에서 비교적 주목할 만한 결과는 다음과 같습니다.

① 전침 vs 가짜침

480명 다기관 RCT에서 6주 WOMAC 전체 개선량 차이 40.56점, Cohen's d 1.21로 전침이 명확히 우세했습니다.

② 전침 vs celecoxib

다기관 RCT에서 4주 치료 후 VAS 통증과 WOMAC 기능이 전침군에서 각각 1.14점, 14.81점 더 유리했습니다.

③ 표준화 한약 SKCPT vs celecoxib

12주 K-WOMAC 통증 개선에서 celecoxib에 비열등한 결과를 보였습니다. 이는 “더 좋다”가 아니라 비슷한 수준의 효과가 확인됐다는 의미입니다.

④ 독활기생탕 기반 TD0015 vs 위약

90일 WOMAC 개선율에서 위약 **7.4%**에 비해 5g군 74.5%, 7.5g군 83.9%로 큰 차이가 관찰됐습니다. 다만 아직 소규모 2상시험입니다.

이처럼 어떤 치료를, 무엇과 비교했고, 실제로 얼마나 차이가 났는지를 보면 치료효과를 확인할 수 있습니다.

모든 한약 연구가 좋은 결과를 보인 것은 아닙니다

긍정적인 연구만 보는 것도 피해야 합니다.

국내에서 시행된 계지가출부탕 무작위 위약대조시험에서는 무릎 골관절염 환자 80명이 하루 3회씩 4주간 계지가출부탕 또는 위약을 복용했습니다.

전체 환자의 1차 평가인 무릎 VAS에서는 위약보다 유의하게 우수하지 않았습니다.

다만 BMI 25 미만의 탐색적 하위군에서 긍정적인 신호가 있었고, 진통제 사용량은 계지가출부탕군이 더 적었습니다.

이 결과는 한약도 처방마다 근거가 서로 다르며 환자의 상태와 처방의 적합성을 구분해야 한다는 점을 보여줍니다.

그렇다면 실제 무릎 관절염 치료는 어떻게 접근해야 할까요?

무릎 골관절염 치료의 목표는 단순히 통증을 잠시 줄이는 것만이 아닙니다.

통증을 줄여 움직일 수 있게 하고, 근력을 유지하며, 적정 체중과 활동량을 관리해 일상기능을 유지하는 것이 중요합니다.

한의학적 치료에서는 통증과 기능 상태에 따라 침·전침 등을 활용할 수 있고, 한약은 환자의 전신상태와 증상 양상, 현재 복용약, 소화상태, 간·신장기능 등을 함께 고려하여 개별적으로 판단합니다.

임상시험에서 사용된 고정 처방을 모든 환자에게 그대로 적용하는 것은 실제 한의학적 변증 처방과도 차이가 있습니다.

특히 항응고제나 항혈소판제를 복용하거나, 간·신장질환이 있거나, 수술을 앞두고 있거나, 여러 만성질환 약을 함께 복용하는 경우에는 반드시 약물과 한약의 병용 여부를 확인해야 합니다.

이런 경우에는 먼저 정형외과적 평가가 필요합니다

다음과 같은 증상이 있다면 단순 퇴행성 무릎통증으로 생각하고 치료만 반복해서는 안 됩니다.

갑작스럽고 심한 부종과 열감이 있거나, 외상 뒤 체중을 싣기 어렵거나, 무릎이 계속 잠기거나 꺾이고, 다리의 변형이 빠르게 진행되거나, 밤에도 심한 통증이 지속되는 경우입니다.

이때는 골절, 감염, 반월상연골·인대 손상, 염증성 관절질환 등을 먼저 감별할 필요가 있습니다.

자주 묻는 질문

Q. 무릎이 조금 아픈데 달리기를 끊어야 하나요?

반드시 그렇지는 않습니다. 특히 증상이 없는 사람에서는 최근 MRI 연구에서 레크리에이션 러닝과 연골 형태 악화의 연관성이 확인되지 않았습니다. 다만 이미 통증이나 관절염이 있다면 운동 종류와 주행거리, 속도를 현재 무릎 상태에 맞게 조절해야 합니다.

Q. 전침은 일반 침보다 좋은가요?

일부 직접 비교연구에서는 전침이 다른 침법보다 통증 감소에서 가장 좋은 결과를 보였고 celecoxib보다 유리했던 연구도 있습니다. 그러나 모든 환자에게 전침이 반드시 최선이라는 뜻은 아닙니다.

Q. 한약이 소염진통제를 대신할 수 있나요?

특정 표준화 한약제제가 celecoxib에 비열등했던 연구는 있습니다. 그러나 이것을 모든 한약 처방이 소염진통제를 대신할 수 있다는 의미로 확대해서는 안 됩니다.

Q. 한약이 연골을 다시 만들어주나요?

현재 사람 대상 임상근거만으로 특정 한약이나 침치료가 손상된 연골을 확실하게 재생한다고 말하기는 어렵습니다. 통증과 기능 개선 근거와 구조적 연골 재생 근거는 구분해야 합니다.

정리하면

최근 연구를 종합하면 적절한 운동 자체를 두려워하기보다 체중, 근력, 관절 상태와 운동부하를 함께 관리하는 접근이 중요합니다.

이미 무릎 골관절염이 발생한 경우에는 침·전침과 일부 표준화 한약제제에서 단순한 전통적 사용을 넘어 sham보다 우수하거나, celecoxib보다 일부 지표에서 우수하거나, celecoxib에 비열등하거나, 위약보다 유의한 개선을 보인 임상시험 결과가 확인되고 있습니다.

다만 한방치료라고 해서 모두 동일한 근거를 가지고 있는 것은 아닙니다. 어떤 환자를 대상으로 어떤 방법을 사용했는지, 비교치료가 무엇이었는지, 효과의 크기와 안전성이 어느 정도였는지까지 확인하면서 치료를 선택하는 것이 중요합니다.

마라톤을 하다가, 달리기를 하다가 아프시면 한방치료를 받아보시기 바랍니다. 초기 적극적인 치료를 통해 꾸준히 운동하실 수 있습니다.

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