어느 날부터 허리가 무겁고 불편하게 느껴지면 가장 먼저 허리디스크를 떠올리기 쉽지만, 디스크가 아니라 생각보다 보행에 불편을 주는 협착증으로 확인되는 경우도 적지 않습니다.

이번 포스팅에서는 조금만 걸어도 힘들어질 수 있는 협착증의 원인과 어떤 개선 방법이 있는지 함께 살펴보겠습니다.

허리 척추의 구조

우리 척추의 구조를 보면, 척추체는 위쪽보다 아래쪽으로 갈수록 더 두껍고 둥근 형태를 띠며, 척추체와 이어진 추공이 위아래로 연결되어 신경이 지나가는 터널 같은 원형 통로를 이루는데 이를 척추관이라고 합니다.

척추체의 앞쪽에는 척추의 과신전과 전만을 제한하는 전종인대가 자리하고, 척추체의 뒤쪽에는 후종인대가 있어 위아래 척추를 지지하는 역할을 합니다.

축추에서 제1천추까지 이어지는 추골의 추궁판, 즉 후궁(lamina) 사이에는 황색인대가 있어 척추를 연결하는 구조물과 함께 외부 자극으로부터 신경을 보호하는 기능을 합니다.

이 인대는 노란빛을 띠기 때문에 황색인대라고 부르며, 전종인대나 후종인대와는 성질이 조금 달라 허리를 굽히거나 돌리는 움직임이 비교적 잘 이루어지도록 돕습니다.

척추관협착증

이 질환은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 혈관 울혈이나 인대 증식 등 여러 원인으로 척추뼈와 관절 주변이 가시처럼 두꺼워지면서 점차 좁아지고, 그로 인해 척추신경과 신경가지를 압박해 비가역적이고 진행성으로 악화되는 상태를 말합니다.

대표적으로 나타나는 증상으로는 조금만 걸어도 양쪽 다리에 통증이 생기는 신경성 파행을 들 수 있으며, 허리와 엉덩이, 허벅지에 통증이나 당기는 느낌이 이어지다가 시간이 지나면 종아리가 터질 듯 불편해지고 걷기조차 힘들어질 수 있지만, 이럴 때 허리를 둥글게 굽힌 자세로 잠시 쉬면 증상이 한결 나아지는 특징이 있습니다.

협착증의 원인은

이 질환의 주요 원인은 뼈의 노화로 인해 척수관이 점차 좁아지는 변화에 있습니다. 노화가 진행되면 수핵의 수분이 줄고 두께도 얇아지면서, 위아래 척추 사이 간격이 자연스럽게 좁아지게 됩니다.

이처럼 척추뼈 사이가 좁아지면 뒤쪽 추궁판 사이의 공간도 함께 줄어들고, 척추관 안의 인대도 부어 추간공이 매우 좁아지면서, 이미 좁아진 척추관을 지나는 척수신경이 압박을 받게 됩니다.

이런 상태에서 걷게 되면 척추관 안에 정맥울혈이 생겨 내부 신경에 가해지는 압박이 더 커지고 통증도 심해질 수 있지만, 허리를 앞으로 둥글게 구부리면 뒤쪽 척추관 공간에 다소 여유가 생기면서 신경 압박 증상은 줄어들게 됩니다.

허리디스크와 척추관협착증, 어떻게 다를까요?

두 질환의 차이점을 구분해서 말씀드리겠습니다.

● 허리디스크는 튀어나온 디스크가 신경근을 자극하거나 닿으면서 증상이 나타나는 경우를 말하고, 척추관협착증은 신경이 지나가는 척추관이 좁아져 신경을 압박하면서 증상이 생기는 상태입니다.

● 허리디스크는 비교적 젊은 층에서 발생하는 경우가 많고, 척추관협착증은 주로 노년층에서 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행되기 때문에 증상의 진행 속도도 비교적 느린 편입니다.

● 허리디스크는 상체를 앞으로 숙일 때 저림이나 통증이 더 심해질 수 있고, 척추관협착증은 허리를 뒤로 펼 때 둔부와 하지 저림이 더 심해지는 양상을 보입니다.

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