항우울제(Antidepressants)는 우울증 치료에 가장 널리 사용되는 정신건강의학과 약물 중 하나입니다. 우울증뿐 아니라 불안장애, 공황장애, 강박장애, 외상후스트레스장애, 일부 만성통증 등 다양한 질환에 처방됩니다.

항우울제는 우울감이나 불안을 감소시키고 수면, 식욕, 집중력, 일상생활 기능을 회복하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 그러나 모든 환자에게 동일한 효과가 나타나는 것은 아니며, 약물 성분에 따라 위장장애, 성기능 저하, 체중 변화, 불면, 졸음, 심혈관계 부작용 등 서로 다른 이상반응이 나타날 수 있습니다.

따라서 항우울제를 이해하기 위해서는 약물의 작용기전, 실제 임상적 효과, 약물별 부작용, 장기 복용과 중단에 따른 문제, 과학적 근거를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

1. 항우울제는 어떤 원리로 작용할까?

항우울제는 주로 뇌에서 신경세포 간 신호전달에 관여하는 신경전달물질의 작용을 조절합니다.

대표적인 신경전달물질은 다음과 같습니다.

• 세로토닌(Serotonin): 기분, 불안, 수면, 식욕, 통증 조절 등에 관여합니다.

• 노르에피네프린(Norepinephrine): 각성, 주의력, 스트레스 반응, 통증 조절 등에 관여합니다.

• 도파민(Dopamine): 보상, 동기, 의욕, 운동 조절 등에 관여합니다.

항우울제는 이러한 신경전달물질의 재흡수를 억제하거나 특정 수용체의 작용을 조절합니다.

다만 우울증을 단순히 세로토닌 부족으로 설명하는 것은 정확하지 않습니다. 우울증에는 신경회로, 스트레스 반응, 수면, 유전적 요인, 심리사회적 환경 등 다양한 요소가 관여합니다.

항우울제의 효과 역시 단순히 신경전달물질 농도가 증가하는 현상만으로 설명되지 않으며, 장기적인 신경회로 적응과 신경가소성 변화 등이 관련된 것으로 연구되고 있습니다.

2. 항우울제의 종류와 흔히 처방되는 상품명

아래 표는 국내에서 사용되는 대표적인 항우울제 성분과 상품명 예시입니다. 동일 성분의 제네릭 의약품도 있으며, 상품별 허가·유통 여부는 변경될 수 있습니다.

※ 상품명은 성분 식별을 돕기 위한 예시이며, 국내 판매 빈도 순위가 아닙니다. 최신 국내 품목·허가사항은 식품의약품안전처 의약품안전나라 및 약학정보원에서 확인해야 합니다.

3. SSRI — 선택적 세로토닌 재흡수 억제제

작용기전과 치료 효과

SSRI(Selective Serotonin Reuptake Inhibitors)는 세로토닌 운반체를 억제하여 시냅스 사이에서 세로토닌 신호전달을 증가시킵니다.

대표적인 항우울제 1차 선택 계열로, 우울증 외에도 공황장애, 사회불안장애, 강박장애 등에 사용됩니다. 다만 성분마다 승인된 적응증은 다릅니다.

성분별 특징과 부작용

SSRI의 중요한 부작용

1) 위장관 부작용

세로토닌은 중추신경계뿐 아니라 위장관 기능에도 관여합니다.

항우울제 투여 초기에는 오심, 설사, 복통, 식욕 변화가 발생할 수 있으며 일부 환자에서는 시간이 지나면서 감소합니다.

2) 성기능 장애

성욕 저하, 발기장애, 사정 지연, 오르가슴 장애 등이 발생할 수 있습니다.

특히 파록세틴과 일부 SSRI에서 성기능 부작용이 중요한 문제로 확인됩니다.

2025년 발표된 30건의 무작위 임상시험을 종합한 네트워크 메타분석에서도 파록세틴은 위약 대비 사정장애 위험이 높게 나타났습니다. 다만 연구마다 성기능 장애의 측정 방식이 다르고 일부 추정치의 불확실성이 크다는 한계가 있습니다.

3) 출혈 위험

SSRI는 혈소판의 세로토닌 기능에 영향을 미쳐 출혈 위험을 높일 수 있습니다.

특히 아스피린, 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs), 항응고제 등과 병용할 때 위장관 출혈 가능성을 확인해야 합니다.

4) 저나트륨혈증

드물게 항이뇨호르몬 부적절 분비와 관련된 저나트륨혈증이 발생할 수 있습니다.

고령자, 이뇨제 복용자, 저체중 환자에서는 더욱 주의해야 합니다.

4. SNRI — 세로토닌·노르에피네프린 재흡수 억제제

작용기전과 치료 효과

SNRI(Serotonin-Norepinephrine Reuptake Inhibitors)는 세로토닌과 노르에피네프린의 재흡수를 억제합니다.

우울증과 불안장애뿐 아니라 일부 성분은 신경병증성 통증, 섬유근육통 등의 치료에도 사용됩니다.

성분별 효과와 부작용

중요한 부작용

혈압과 심박수 변화

노르에피네프린 신호전달을 증가시키기 때문에 일부 환자에서 혈압 상승이나 심계항진이 나타날 수 있습니다. 특히 벤라팍신은 용량에 따른 혈압 변화를 확인하는 것이 중요합니다.

간기능 이상

둘록세틴은 드물게 심각한 간손상과 관련될 수 있으므로 만성 간질환이 있거나 음주량이 많은 환자는 주의가 필요합니다.

중단증상

벤라팍신은 비교적 반감기가 짧아 갑작스러운 감량이나 중단 시 어지럼, 오심, 불안, 불면, 전기충격 같은 감각 이상이 나타날 수 있습니다.

5. NaSSA — 미르타자핀

대표 성분: 미르타자핀 / 상품명 예시: 레메론정

미르타자핀은 중추의 α2 아드레날린 수용체와 특정 세로토닌 수용체, 히스타민 H1 수용체 등에 작용합니다.

우울증에서 수면장애와 식욕 저하가 두드러지는 경우 고려되는 항우울제입니다.

주요 부작용

• 졸음: 히스타민 H1 수용체 차단에 따른 진정작용

• 식욕 증가 및 체중 증가: 장기 복용 시 중요한 관리 항목

• 입마름과 변비

• 어지럼과 피로감

특히 체중 증가가 문제가 되는 환자에게는 치료 효과뿐 아니라 대사적 부담도 함께 고려해야 합니다.

2024년 Annals of Internal Medicine에 발표된 실제 진료자료 기반 연구에서도 항우울제 성분에 따라 체중 변화가 서로 다르다는 점이 확인되었습니다. 다만 관찰연구이므로 개별 환자의 체중 증가를 약물만으로 설명할 수는 없습니다.

6. NDRI — 부프로피온

대표 성분: 부프로피온 / 상품명 예시: 웰부트린엑스엘정

부프로피온은 노르에피네프린과 도파민의 재흡수에 영향을 주는 항우울제입니다.

일부 환자에서 피로감, 의욕 저하, 집중력 저하 등이 동반된 우울증 치료에 고려됩니다.

주요 특징

다른 일부 항우울제보다 성기능 부작용이 적고 체중 증가 위험도 상대적으로 낮은 편입니다.

반면 불면, 불안, 초조, 두통, 입마름이 발생할 수 있습니다.

특히 중요한 위험은 용량과 관련된 경련 가능성입니다.

간질 등 경련성 질환 병력이 있거나 신경성 식욕부진, 폭식증 등의 섭식장애가 있는 환자에서는 금기 또는 중대한 주의사항을 확인해야 합니다.

7. SARI — 트라조돈

대표 성분: 트라조돈 / 상품명 예시: 트리티코정

트라조돈은 세로토닌 5-HT2 수용체 차단과 세로토닌 재흡수 억제작용 등을 나타내는 항우울제입니다.

진정작용이 있어 불면이 동반된 우울증에서 사용되기도 하며, 낮은 용량에서는 수면 목적으로 처방되는 경우가 있습니다. 다만 낮은 용량의 수면 목적 사용과 항우울 효과를 얻기 위한 용량은 구분해야 합니다.

주요 부작용

• 졸음 및 주간 진정

• 어지럼

• 기립성 저혈압

• 두통

• 드물게 지속발기증

• 일부 환자에서 심장 전도 및 부정맥 관련 위험

고령 환자에게는 낙상 위험을, 심혈관질환 환자에게는 혈압과 심장 관련 위험을 확인하는 것이 중요합니다.

8. TCA — 삼환계 항우울제

대표 성분은 아미트립틸린, 노르트립틸린, 클로미프라민 등입니다.

TCA는 세로토닌과 노르에피네프린의 재흡수를 억제하지만 동시에 무스카린성, 히스타민성, α1 아드레날린성 수용체 등에 작용할 수 있습니다.

따라서 항우울 효과와 함께 다양한 부작용이 나타날 수 있습니다.

TCA는 일부 만성통증이나 신경병증성 통증 치료에도 사용되지만, 과량 복용 시 심각한 심장독성과 경련이 발생할 수 있다는 점이 중요합니다.

NICE 진료지침에서도 이러한 위험 때문에 많은 환자에서 SSRI를 먼저 고려하도록 권고하고 있습니다.

9. 기타 항우울제 — 보티옥세틴과 아고멜라틴

보티옥세틴

대표 상품명 예시: 브린텔릭스정

세로토닌 재흡수 억제와 여러 세로토닌 수용체에 대한 조절작용을 나타냅니다.

주요 우울증의 치료에 사용하며, 우울증과 관련된 인지 증상에 관한 연구도 진행되어 있습니다.

주요 부작용은 오심, 변비, 어지럼 등이며 성기능 이상이 발생할 수도 있습니다.

아고멜라틴

대표 상품명 예시: 발독산정

멜라토닌 MT1·MT2 수용체 작용 및 5-HT2C 수용체 길항작용을 나타냅니다.

수면-각성 리듬에 대한 작용이 특징이지만, 일반적인 수면제와 동일하게 이해해서는 안 됩니다.

중요한 부작용은 간효소 상승 및 간손상 가능성입니다. 처방 전후 간기능 평가와 정기적인 추적검사가 필요합니다.

10. 항우울제는 실제로 얼마나 효과가 있을까?

항우울제의 효과를 이해할 때 중요한 연구는 Cipriani 등의 2018년 네트워크 메타분석입니다.

이 연구는 성인 주요우울장애 환자 116,477명이 포함된 522건의 이중눈가림 무작위 임상시험을 분석했습니다.

Cipriani et al., Lancet, 2018

522건

무작위 임상시험

116,477명

전체 연구 대상

21종

비교 항우울제

연구 결과, 분석된 21개 항우울제 모두 급성기 성인 주요우울장애에서 위약보다 높은 치료 반응률을 보였습니다.

위약 대비 치료 반응의 오즈비는 약 1.37~2.13 범위였습니다. 이는 상대적 효과를 나타내는 수치이며, 환자의 37~113%가 추가로 호전된다는 의미는 아닙니다.

다만 이 연구의 치료기간 중앙값은 8주였으므로 장기 치료 효과와 장기 부작용까지 동일하게 판단할 수 없습니다. 또한 약물 간 간접 비교에는 불확실성이 있습니다.

효과는 언제부터 나타날까?

항우울제의 일부 변화는 초기부터 나타날 수 있지만, 충분한 치료 반응을 판단하려면 일반적으로 수 주의 관찰이 필요합니다.

NICE 지침은 약물 시작 후 2~4주 이내에 효과와 부작용을 평가하고, 적절한 치료 용량으로 4주가 지나도 반응이 없다면 복약 상태, 동반 질환, 치료 조정 필요성 등을 재평가하도록 권고합니다.

증상이 호전된 후에도 재발 위험에 따라 일정 기간 유지 치료가 필요할 수 있습니다.

11. 항우울제의 부작용에 대한 연구 근거

① 성기능 부작용

2025년 Andrology에 게재된 네트워크 메타분석은 30건의 무작위 임상시험, 18,157명의 자료를 분석했습니다.

파록세틴, 클로미프라민 등 일부 약물은 위약에 비해 사정장애 발생 위험이 높았고, 둘록세틴, 파록세틴, 에스시탈로프람 등에서는 발기장애 위험 증가가 확인되었습니다.

다만 성기능 이상은 우울증 자체, 동반 질환, 다른 약물 등으로도 발생할 수 있기 때문에 원인 감별이 필요합니다.

② 체중 증가

2024년 Petimar 등의 연구는 실제 의료자료를 이용하여 8개 항우울제의 체중 변화를 비교했습니다.

약물에 따라 6개월 시점의 평균 체중 증가량과 유의한 체중 증가 위험에 차이가 있었습니다. 일반적으로 부프로피온은 체중 증가 부담이 상대적으로 낮고, 미르타자핀이나 일부 다른 항우울제는 체중 증가를 주의 깊게 살펴볼 필요가 있습니다.

연구는 관찰자료를 이용하여 인과관계와 개인별 예측에 한계가 있습니다.

③ 항우울제 중단증상

2024년 The Lancet Psychiatry에 발표된 Henssler 등의 체계적 문헌고찰·메타분석에서는 항우울제를 중단한 환자의 약 31%에서 적어도 한 가지 중단 관련 증상이 보고되었습니다.

그러나 위약을 중단한 군에서도 약 17%가 증상을 보고했습니다. 연구진은 이 차이를 고려하면 항우울제 중단으로 직접 발생하는 증상의 비율을 약 15% 수준으로 추정했습니다.

중단 후 증상의 발생에는 약물 성분, 복용 기간, 감량 속도, 개인의 민감도 등이 영향을 줍니다.

12. 임상에서 반드시 확인해야 할 중대한 부작용

특히 항우울제는 단순한 효과·부작용 비교뿐 아니라 환자의 양극성장애 병력, 자살 위험, 심혈관질환, 간·신장 기능, 다른 약물과의 상호작용을 함께 고려해야 합니다.

13. 실제 진료에서 항우울제 복용 환자를 평가하는 방법

항우울제를 복용하는 환자가 피로, 소화불량, 불면, 어지럼, 두근거림, 체중 증가 등을 호소한다면 기존 우울증과 약물 부작용의 가능성을 모두 살펴봐야 합니다.

특히 다음 네 가지를 구분하는 것이 중요합니다.

첫째, 우울증 자체의 증상인지 확인합니다.

수면장애, 식욕 변화, 피로, 집중력 저하는 우울증의 주요 증상이면서 동시에 일부 항우울제의 부작용이기도 합니다.

둘째, 약물 시작 또는 증량 이후 발생했는지 확인합니다.

약물 복용 전에는 없었던 증상이 새롭게 나타났다면 약물과 시간적 관련성을 살펴봅니다.

셋째, 장기 복용에 따른 부작용을 확인합니다.

체중 증가, 성기능 변화, 발한, 배뇨장애, 변비 등은 환자가 먼저 이야기하지 않는 경우도 있어 문진이 중요합니다.

넷째, 감량이나 복용 누락에 따른 중단증상인지 구별합니다.

어지럼, 전기충격 같은 감각, 불안, 불면이 복용 누락이나 감량 직후 나타났다면 중단증상을 고려합니다.

한약이나 침치료를 병행하는 경우에도 이러한 약물 정보를 확인해야 합니다. 특히 한약과의 병용에서는 약물 대사, 진정작용, 출혈 위험, 간기능에 대한 영향을 검토하고 기존 처방약의 조정은 처방의와 협의하는 것이 적절합니다.

14. 결론

항우울제는 우울증 치료에 임상적 효과가 입증된 약물입니다. 그러나 모든 성분이 같은 방식으로 작용하거나 동일한 부작용을 나타내는 것은 아닙니다.

SSRI는 비교적 널리 사용되지만 성기능 저하와 위장장애가 문제가 될 수 있고, SNRI는 혈압과 발한, 중단증상에 주의해야 합니다.

미르타자핀은 수면과 식욕 관련 특징이 있으나 졸음과 체중 증가를, 부프로피온은 불면과 경련 위험을, TCA는 항콜린성 부작용과 심장독성을 확인해야 합니다.

결국 항우울제 치료의 핵심은 우울증의 증상 개선과 기능 회복이라는 이득을 얻으면서, 환자별 위험과 부작용을 최소화하는 것입니다.

약물의 효과를 과소평가하거나 부작용을 과장하기보다는 성분별 특성과 임상시험 근거를 바탕으로 환자에게 적합한 치료를 선택하고 지속적으로 평가하는 것이 중요합니다.

15. 근거 논문 및 참고문헌

A. 항우울제의 치료 효과

1. Cipriani A, et al. (2018).

Comparative efficacy and acceptability of 21 antidepressant drugs for the acute treatment of adults with major depressive disorder: a systematic review and network meta-analysis.

The Lancet. 391(10128):1357–1366.

• 연구 유형: 무작위 임상시험 522건의 네트워크 메타분석

• 대상: 성인 주요우울장애 환자 116,477명

• 주요 결과: 분석 대상 21개 항우울제 모두 급성기 치료에서 위약보다 높은 반응률

• 한계: 급성기 연구 중심, 약물 간 간접 비교의 불확실성

B. 항우울제의 성기능 부작용

2. Wang Q, et al. (2025).

Effect of antidepressants on ejaculation dysfunction in patients with depression and anxiety: A systematic review and network meta-analysis.

Andrology. 13(6):1333–1345.

• 연구 유형: 30건의 무작위 임상시험 네트워크 메타분석

• 대상: 18,157명

• 주요 결과: 파록세틴, 클로미프라민 등에서 사정장애 위험 증가 확인

• 한계: 약물 간 자료량 차이, 일부 위험 추정의 넓은 신뢰구간

3. Reichenpfader U, et al. (2014).

Sexual dysfunction associated with second-generation antidepressants in patients with major depressive disorder: results from a systematic review with network meta-analysis.

• 연구 유형: 체계적 문헌고찰 및 네트워크 메타분석

• 주요 결과: 부프로피온은 일부 항우울제보다 성기능 부작용 위험이 낮았으며, 에스시탈로프람과 파록세틴은 일부 비교에서 위험이 높았음

• 한계: 성기능 부작용 보고의 일관성과 근거 확실성에 제한

C. 항우울제와 체중 증가

4. Petimar J, et al. (2024).

Medication-Induced Weight Change Across Common Antidepressant Treatments: A Target Trial Emulation Study.

Annals of Internal Medicine. 177(8):993–1003.

• 연구 유형: 실제 의료자료를 활용한 관찰연구

• 주요 결과: 항우울제 성분별 체중 증가량과 위험의 차이 확인

• 한계: 잔여 교란 가능성 및 개인별 체중 변화 예측의 제한

D. 항우울제 중단증상

5. Henssler J, et al. (2024).

Incidence of antidepressant discontinuation symptoms: a systematic review and meta-analysis.

The Lancet Psychiatry. 11(7):526–535.

• 연구 유형: 체계적 문헌고찰 및 메타분석

• 주요 결과: 항우울제 중단 후 증상이 보고되었으며, 위약군의 증상 발생을 함께 고려할 필요가 있음

• 한계: 연구 설계와 감량 방법의 다양성, 중단증상 평가 방식의 차이

E. 공식 임상진료지침

6. National Institute for Health and Care Excellence (NICE). (2022).

Depression in adults: treatment and management. NICE Guideline NG222.

- SSRI의 1차 선택, 약물별 부작용 설명, 치료 초기 추적관찰, 유지치료와 중단 시 감량 원칙 등에 대한 공식 지침

F. 국내 의약품 성분·허가사항 확인

7. 식품의약품안전처 — 의약품안전나라

국내 허가 의약품의 성분, 효능·효과, 사용상의 주의사항 및 품목 상태 확인.

의약품안전나라

8. 약학정보원

국내 항우울제 상품명, 동일성분 의약품, 복약정보 및 약물상호작용 확인.

약학정보원 의약품 검색